Presque toute liste publiée sous l'expression « actrices porno coréennes » fusionne des populations qui n'ont pratiquement rien en commun. Le groupe authentique est infime : des interprètes nées en Corée ou coréano-américaines qui ont bâti une carrière dans l'industrie adulte américaine, parce que l'industrie hardcore coréenne n'existe pas en tant que catégorie légale. Le groupe bien plus large qui s'y agrège est la distribution du genre érotique domestique coréen — une vague théâtrale et vidéo légalement diffusée, avec des contrats de studio, une reconnaissance grand public pour au moins certaines de ses vedettes, et, dans plusieurs cas, un second acte tout à fait respectable à la télévision coréenne.
Le genre domestique remonte à Madame Aema, sorti en février 1982 alors que la Corée du Sud assouplissait la censure cinématographique sous la politique dite des « 3S » du gouvernement de Chun Doo-hwan — une série de libéralisations couvrant le sport, l'écran et le sexe, en partie destinée à détourner l'attention publique du régime autoritaire. Le film a vendu plus de 100 000 billets à Séoul cette année-là et lancé une franchise d'au moins onze suites, devenant la série la plus longue de l'histoire du cinéma coréen. Il n'a jamais été hardcore : le genre qu'il a créé reposait sur la nudité et le mélodrame suggestif, montré dans les salles coréennes ordinaires puis, dans les années 1990, en vidéo classée pour adultes, sous un système de classification domestique sans aucun rapport avec le droit pénal régissant le contenu explicite.
Ce droit pénal explique la petitesse du groupe hardcore authentique. Les articles 243 et 244 du code pénal coréen criminalisent la diffusion, la vente, la fabrication et la détention en vue de diffusion de matériel obscène, punissables jusqu'à un an d'emprisonnement ou une amende. L'article 44-7 de la loi sur la promotion de l'utilisation des réseaux d'information et de communication couvre séparément la diffusion de contenu obscène en ligne. Aucune exemption de licence n'existe et aucune voie légale ne mène à une industrie hardcore domestique, à quelque échelle que ce soit — ce qui explique pourquoi chaque interprète du groupe classé ci-dessus a bâti sa carrière aux États-Unis plutôt qu'au pays.
C'est pourquoi ce mot-clé est structurellement trompeur plutôt que simplement imprécis. Il n'existe ni équivalent coréen de la vallée de San Fernando, ni circuit domestique de récompense contre lequel mesurer une interprète hardcore. Les visages qui circulent authentiquement sous ce terme sont, pour l'essentiel, soit des interprètes coréano-américaines travaillant entièrement dans l'industrie américaine, soit des actrices coréennes grand public d'un genre domestique légal sans rapport avec la pornographie. Traiter les deux comme une seule population dessert les deux.
