Hardcore-Pornografie ist sexuell explizites Material mit ungestellten sexuellen Handlungen — Penetration, oraler oder manueller Sex, Ejakulation, Fetischhandlungen in direkter Darstellung. Softcore ist alles, was davor haltmacht: gestellte Handlungen, Verhüllung, Andeutung. Diese Unterscheidung versuchte die amerikanische Rechtsprechung in den 1950er- und 1960er-Jahren im Obszönitätsrecht zu fassen, gipfelnd in Richter Potter Stewarts vielzitierter Zeile von 1964 über Hardcore-Pornografie — „ich erkenne sie, wenn ich sie sehe“ —, und sie bleibt bis heute eine arbeitende rechtliche und Einstufungs-Unterscheidung, keine ästhetische.
Gonzo ist ein Produktionsstil innerhalb von Hardcore, kein eigenständiges Genre daneben. Wo eine Spielfilmproduktion mit Drehbuch, getrenntem Kamera-Set-up und Erzählrahmen arbeitet, stellt Gonzo die Kamera direkt in die Szene — enge Einstellungen statt Totalen, minimales Team, Darstellende, die selbst mitfilmen können. Der Stil wird allgemein auf Jamie Gillis’ Serie „On the Prowl“ zurückgeführt, und John Staglianos Serie „Buttman“ von 1989 gilt weithin als der Moment, der ihn zu einem anerkannten, kommerziell dominanten Genre machte. Wir besprechen Staglianos Rolle in dieser Geschichte, weil sie eine dokumentierte Produktionstatsache ist; wir bewerten ihn nicht, weil zwei Personen ihm 2018 nicht-einvernehmliche Berührung vorwerfen und eine 2020 eine bislang ungeklärte Anzeige erstattete — dieselbe Ausschlussrichtlinie, die dieses Programm durchgängig anwendet.
Spielfilm- und Gonzo-Produktion sind keine Qualitätshierarchie — es sind unterschiedliche Kostenstrukturen und unterschiedliche Zielgruppen, und der Wandel, den Gonzo antrieb, war ebenso wirtschaftlich wie stilistisch. Eine Spielfilmproduktion braucht ein Drehbuch, ein Set, ein breiteres Team und einen Erzählbogen; eine Gonzo-Veröffentlichung braucht einen Drehort, ein oder zwei Kameras und deutlich weniger Zeit. Dieser Kostenverfall ist der Grund, warum ab den 2000er-Jahren nicht nur Studios, sondern zunehmend einzelne Darstellende ganze, nach ihnen benannte Veröffentlichungsreihen aufbauen und selbst führen konnten — das Muster, das fast jedem Eintrag dieser Seite zugrunde liegt.
„Extrem“ und „hart“ sind Marketingbezeichnungen für bestimmte Hardcore- und Gonzo-Veröffentlichungen, keine dritte Produktionskategorie mit eigenen Regeln. Eine als extrem beworbene Veröffentlichung entsteht unter demselben Test- und Einverständnisrahmen wie jede andere Mainstream-Produktion der Branche — der Unterschied liegt darin, wie ein Studio den fertigen Inhalt vermarktet, nicht darin, wie er gedreht oder reguliert wurde. Wo dieser Rahmen tatsächlich verletzt wurde, zeigt es die eigene Bilanz der Branche: Max Hardcore, eine reale Person mit diesem Künstlernamen, wurde 2008 in einem Bundesverfahren wegen konkreter veröffentlichter Inhalte verurteilt — eine andere Sache als Einverständnis am Set, weshalb dieser Fall vollständig außerhalb dieser Rangliste steht statt innerhalb.